Au sommet des dorsales médio-océaniques, l'eau de mer, après avoir circulé à travers des roches volcaniques brûlantes, jaillit dans l'océan à des températures dépassant 350 °C. Au contact de l'eau froide ambiante, ce fluide chargé de minéraux provoque la précipitation instantanée de fines particules de sulfures métalliques, créant ainsi l'apparence d'une fumée noire. Les cheminées qui se forment autour de ces sources hydrothermales sont appelées fumeurs noirs.

Ces structures peuvent atteindre plusieurs mètres de hauteur et abriter des populations denses de vers tubicoles, de palourdes, de crevettes et de microbes qui tirent leur énergie de réactions chimiques plutôt que de la lumière solaire. Les fluides qu'elles contiennent apportent également du fer, du cuivre, du zinc et d'autres métaux à l'océan. Les fumeurs noirs ont été observés pour la première fois en 1979 et ont remis en question l'idée reçue selon laquelle tous les écosystèmes complexes nécessitent la photosynthèse.

Leur étude demeure complexe en raison de leur profondeur et des conditions extrêmes qui y règnent. L'utilisation de véhicules télécommandés et de capteurs spécialisés est indispensable. Ces sources hydrothermales sont éphémères à l'échelle géologique ; certaines ne durent que quelques décennies avant que la source de chaleur sous-jacente ne se déplace.

• Source hydrothermale émettant un fluide sombre riche en minéraux
• Forme des cheminées de sulfures sur les dorsales médio-océaniques
• Soutient les écosystèmes chimiosynthétiques
• Découvert à la fin des années 1970