En la cresta de las dorsales oceánicas, el agua de mar que ha circulado a través de roca volcánica caliente regresa al océano a temperaturas superiores a los 350 °C. Cuando este fluido rico en minerales entra en contacto con el agua fría circundante, finas partículas de sulfuros metálicos precipitan instantáneamente, creando la apariencia de humo negro. Las chimeneas que se forman alrededor de estas fumarolas se denominan fumarolas negras.

Estas estructuras pueden alcanzar varios metros de altura y albergan densas comunidades de gusanos tubícolas, almejas, camarones y microbios que obtienen energía de reacciones químicas en lugar de la luz solar. Los fluidos también aportan hierro, cobre, zinc y otros metales al océano. Las chimeneas hidrotermales negras se observaron por primera vez en 1979 y refutaron la creencia de que todos los ecosistemas complejos requieren fotosíntesis.

Su estudio sigue siendo complejo debido a su profundidad y a las condiciones extremas. Se requieren vehículos operados a distancia y sensores especializados. Las chimeneas hidrotermales son efímeras en escalas de tiempo geológicas; algunas pueden durar solo unas décadas antes de que cambie la fuente de calor subyacente.

• Chimenea hidrotermal que emite fluido oscuro rico en minerales.
• Forma chimeneas de sulfuro en las dorsales oceánicas.
• Favorece los ecosistemas quimiosintéticos.
• Descubierto a finales de la década de 1970.