No topo das dorsais meso-oceânicas, a água do mar que circulava através de rochas vulcânicas quentes irrompe de volta para o oceano a temperaturas superiores a 350 °C. Quando o fluido rico em minerais encontra a água fria do ambiente, finas partículas de sulfuretos metálicos precipitam instantaneamente, criando o aspeto de fumo negro. As chaminés que se formam em redor destas aberturas são designadas por fumarolas negras.

As estruturas podem atingir vários metros de altura e suportar densas comunidades de vermes tubulares, amêijoas, camarões e micróbios que obtêm energia a partir de reações químicas em vez da luz solar. Os fluidos também fornecem ferro, cobre, zinco e outros metais ao oceano. As fumarolas negras foram observadas pela primeira vez em 1979 e deitaram por terra a suposição de que todos os ecossistemas complexos requerem fotossíntese.

Continuam a ser difíceis de estudar devido à sua profundidade e condições extremas. São necessários veículos operados remotamente e sensores especializados. As fumarolas são efémeras em escalas de tempo geológico; fumarolas individuais podem durar apenas décadas antes que a fonte de calor subjacente se altere.

• Fonte hidrotermal que emite fluido escuro rico em minerais
• Forma chaminés de sulfuretos nas dorsais meso-oceânicas.
• Apoia ecossistemas quimiossintéticos
• Descoberto no final da década de 1970.