Στην κορυφή των μεσοωκεάνιων ράχων, το θαλασσινό νερό που έχει κυκλοφορήσει μέσα από θερμά ηφαιστειακά πετρώματα εκρήγνυται πίσω στον ωκεανό σε θερμοκρασίες που υπερβαίνουν τους 350 °C. Όταν το υγρό που είναι γεμάτο με ορυκτά συναντά κρύο νερό περιβάλλοντος, λεπτά σωματίδια θειούχων μετάλλων καθιζάνουν αμέσως, δημιουργώντας την εμφάνιση μαύρου καπνού. Οι καμινάδες που σχηματίζονται γύρω από αυτές τις οπές ονομάζονται μαύροι καπνιστές.

Οι δομές μπορούν να φτάσουν σε ύψος αρκετών μέτρων και να υποστηρίξουν πυκνές κοινότητες σωληνοσκωλήκων, αχιβάδων, γαρίδων και μικροβίων που αντλούν ενέργεια από χημικές αντιδράσεις και όχι από το ηλιακό φως. Τα υγρά μεταφέρουν επίσης σίδηρο, χαλκό, ψευδάργυρο και άλλα μέταλλα στον ωκεανό. Οι μαύροι καπνιστές παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά το 1979 και ανέτρεψαν την υπόθεση ότι όλα τα πολύπλοκα οικοσυστήματα απαιτούν φωτοσύνθεση.

Παραμένουν δύσκολα στη μελέτη τους λόγω του βάθους και των ακραίων συνθηκών τους. Απαιτούνται τηλεχειριζόμενα οχήματα και εξειδικευμένοι αισθητήρες. Οι αεραγωγοί είναι εφήμεροι σε γεωλογικό επίπεδο. Οι μεμονωμένοι καπνιστές μπορεί να διαρκέσουν μόνο δεκαετίες πριν μετατοπιστεί η υποκείμενη πηγή θερμότητας.

• Υδροθερμική οπή που εκπέμπει σκούρο υγρό πλούσιο σε ορυκτά
• Σχηματίζει θειούχες καμινάδες στις μεσοωκεάνιες ράχες
• Υποστηρίζει χημειοσυνθετικά οικοσυστήματα
• Ανακαλύφθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1970