Et patent er en juridisk rettighet som gir en oppfinner eksklusiv kontroll over en oppfinnelse i en begrenset periode. Innen legemidler dekker patenter den aktive ingrediensen, formuleringen, produksjonsprosessen eller en spesifikk bruk. De tillater selskapet som utviklet et legemiddel å selge det uten konkurranse, noe som lar det få dekket kostnadene for forskning og utvikling. Et legemiddelpatent varer vanligvis 20 år fra innleveringsdatoen, men klokken starter før kliniske studier begynner, så den effektive markedseksklusiviteten er ofte kortere.

Patenter er territoriale. Et amerikansk patent beskytter bare legemidlet i USA. Selskaper søker i flere land for å beskytte markedene sine. Patentsøknaden må beskrive oppfinnelsen i tilstrekkelig detalj til at andre kan kopiere den, som er avveiningen: eksklusivitet i bytte mot offentliggjøring. Når patentet utløper, kan konkurrenter fra generiske eller biotilsvarende industrier komme inn på markedet, og prisene faller vanligvis. Selskaper søker noen ganger sekundære patenter på formuleringer, dosering eller leveringsmetoder for å utvide beskyttelsen, en praksis som kalles evergreening. Regulatorer og domstoler har avvist noen av disse taktikkene.

Hva patenter dekker:

• Materiens sammensetning.
• Formulering.
• Bruksmetode.
• Produksjonsprosess.

Patenttvister er vanlige i legemiddelindustrien. En vellykket utfordring kan åpne markedet for generika før patentet utløper.