Nikes swoosh. McDonalds gylne buer. Navnet «Google». Dette er varemerker: ord, symboler, lyder, til og med farger som identifiserer kilden til varer eller tjenester. Et varemerke beskytter ikke en oppfinnelse. Det beskytter en merkevares identitet på markedet. Målet er å forhindre forvirring. Hvis du ser en swoosh på en sko, forventer du Nike-kvalitet, ikke en kopi fra en kjellerfabrikk.

Rettigheter kan oppstå gjennom bruk eller registrering. I USA kan du etablere sedvanerettsrettigheter ganske enkelt ved å selge varer under et varemerke. Føderal registrering hos USPTO gir landsdekkende prioritet og muligheten til å saksøke i føderal domstol. I Kina kommer registrering først. Søk tidlig, ellers mister du navnet til noen andre.

Hva kan varemerkebeskyttes

• Ord og slagord: «Bare gjør det.»
• Logoer og design: det eplebitte eplet.
• Lyder: MGM-løvebrølet.
• Farger: Tiffanyblå, under visse forhold.

Varemerker kan vare evig hvis de fornyes og brukes. De kan også gå tapt. Aspirin, rulletrapp og glidelås var en gang varemerker. De ble generiske fordi eierne ikke klarte å føre tilsyn med dem. Xerox og Google kjemper daglig for å unngå den skjebnen.