Waymo-taxi's hebben miljoenen kilometers afgelegd zonder dat er een mens achter het stuur zat. Een autonoom voertuig is een auto of vrachtwagen die zelfstandig kan navigeren, zonder menselijke tussenkomst. Het maakt gebruik van camera's, radar, lidar en gedetailleerde kaarten om de omgeving waar te nemen en rijbeslissingen te nemen.

De Society of Automotive Engineers (SAE) definieert zes niveaus van autonomie. Niveau 0 is geen automatisering. Niveau 5 is volledige automatisering zonder stuurwiel. De meeste personenauto's vallen tegenwoordig onder niveau 1 of 2 – ze ondersteunen bij het aanhouden van de rijstrook en adaptieve cruisecontrol, maar de bestuurder moet alert blijven. Voertuigen van niveau 4 en 5 zijn nog steeds beperkt tot specifieke gebieden en omstandigheden.

Belangrijke sensoren

• Camera's: lezen verkeersborden, rijstroken en obstakels.
• Radar: meet afstand en snelheid
• Lidar: maakt een 3D-kaart met behulp van laserpulsen.
• GPS en traagheidssensoren: positie volgen

De technologie werkt. Het lastige zit hem in de uitzonderingen. Een bouwvakker die het verkeer doorlaat. Een kind dat achter een bal aan rent. Een vervaagde rijstrookmarkering in de regen. Mensen handelen hier zonder erbij na te denken. Machines hebben voor elk van deze gevallen expliciete training nodig.