Les taxis Waymo ont parcouru des millions de kilomètres sans conducteur. Un véhicule autonome est une voiture ou un camion capable de se déplacer sans intervention humaine. Il utilise des caméras, un radar, un lidar et des cartes détaillées pour percevoir son environnement et prendre des décisions de conduite.

La Society of Automotive Engineers (SAE) définit six niveaux d'autonomie. Le niveau 0 correspond à l'absence d'automatisation. Le niveau 5 correspond à une automatisation complète, sans volant. La plupart des voitures particulières actuelles sont de niveau 1 ou 2 : elles assistent le conducteur dans le maintien de sa voie et utilisent un régulateur de vitesse adaptatif, mais il doit rester vigilant. Les véhicules de niveaux 4 et 5 sont encore limités à des zones et des conditions spécifiques.

Capteurs clés

• Caméras : lecture des panneaux, des voies et des obstacles
• Radar : mesure la distance et la vitesse
• Lidar : construit une carte 3D à l’aide d’impulsions laser
• GPS et capteurs inertiels : suivi de la position

La technologie fonctionne. La difficulté réside dans la gestion des cas particuliers : un ouvrier du bâtiment qui fait signe aux automobilistes de passer, un enfant qui court après un ballon, un marquage au sol effacé par la pluie. Les humains gèrent ces situations instinctivement. Les machines, elles, ont besoin d’un apprentissage spécifique pour chacune d’elles.