Als je het gaspedaal indrukt, versnelt de auto. Als je remt, vertraagt ​​hij. Als je aan het stuur draait, verandert de richting. Alle drie zijn vormen van versnelling, want versnelling is elke verandering in snelheid, niet alleen het versnellen. Snelheid heeft zowel snelheid als richting, dus een verandering in een van beide telt mee. Een auto die met een constante snelheid van 96 km/u (60 mph) door een bocht rijdt, versnelt, ook al beweegt de snelheidsmeter niet.

Versnelling wordt gemeten in meters per seconde kwadraat. Een waarde van 2 m/s² betekent dat de snelheid elke seconde met 2 meter per seconde verandert. De zwaartekracht nabij het aardoppervlak veroorzaakt een neerwaartse versnelling van ongeveer 9,8 m/s². Dat getal zie je overal, van vallende appels tot satellieten in een baan om de aarde. De tweede wet van Newton koppelt versnelling aan kracht en massa: kracht is gelijk aan massa maal versnelling. Verdubbel de kracht op dezelfde massa en je verdubbelt de versnelling. Verdubbel de massa en je halveert de versnelling.

Belangrijkste punten

• Vectorgrootheid. Versnelling heeft zowel grootte als richting.
• Eenheden. Meters per seconde kwadraat (m/s²).
• Zwaartekracht. 9,8 m/s² naar beneden nabij het aardoppervlak.
• De tweede wet van Newton. F = ma, die kracht, massa en versnelling met elkaar verbindt.

Een gevechtspiloot die 9 g aan een versnelling ondervindt, voelt negen keer zijn normale gewicht. Een achtbaan heeft aan het einde van een afdaling hetzelfde effect, zij het kortstondig.