Appuyez sur l'accélérateur et la voiture accélère. Appuyez sur le frein et elle ralentit. Tournez le volant et elle change de direction. Ces trois actions correspondent à une accélération, car l'accélération désigne toute variation de vitesse, et pas seulement une simple augmentation de la vitesse initiale. La vitesse comprend à la fois la rapidité et la direction ; toute variation de l'une ou de l'autre est donc prise en compte. Une voiture qui prend un virage à une vitesse constante de 96 km/h (60 mph) accélère, même si le compteur de vitesse reste immobile.

L'accélération se mesure en mètres par seconde au carré. Une valeur de 2 m/s² signifie que la vitesse varie de 2 mètres par seconde chaque seconde. La gravité près de la surface de la Terre produit une accélération vers le bas d'environ 9,8 m/s². Cette valeur se retrouve partout, des pommes qui tombent aux satellites en orbite. La deuxième loi de Newton relie l'accélération à la force et à la masse : la force est égale au produit de la masse par l'accélération. Doubler la force appliquée à une même masse double l'accélération. Doubler la masse divise l'accélération par deux.

Points clés

• Vecteur quantité. L'accélération possède à la fois une magnitude et une direction.
• Unités. Mètres par seconde au carré (m/s²).
• Gravité. 9,8 m/s² vers le bas près de la surface de la Terre.
• Deuxième loi de Newton. F = ma, reliant la force, la masse et l'accélération.

Un pilote de chasse subissant une accélération de 9 g ressent neuf fois son poids normal. Un wagon de montagnes russes au bas d'une descente produit le même effet, brièvement.