Niet elke kankerpatiënt reageert op elk medicijn. Sommige tumoren hebben een mutatie waardoor ze gevoelig zijn voor een specifieke therapie. Een companion diagnostic is een test die bepaalt welke patiënten baat hebben bij welk medicijn. Het is de sleutel tot precisiegeneeskunde. Zonder deze test zou het medicijn mogelijk worden toegediend aan patiënten die er niet op reageren, wat tijd en geld zou kosten en hen zou blootstellen aan bijwerkingen.

Gezelschapsdiagnostiek wordt parallel aan het geneesmiddel ontwikkeld. De FDA beoordeelt deze samen. De test kan een genetisch sequentiepanel zijn, een immunohistochemische kleuring of een fluorescentie-in-situ-hybridisatieprobe. Deze detecteert een specifieke biomarker, zoals een mutatie in het EGFR-gen of overexpressie van het HER2-eiwit. De uitslag bepaalt of het geneesmiddel geïndiceerd is.

Voorbeelden zijn er in overvloed. Voor Herceptin bij HER2-positieve borstkanker is een HER2-test nodig. Voor Keytruda bij bepaalde solide tumoren is een test op microsatellietinstabiliteit of een defect in het DNA-reparatiemechanisme nodig. Voor Tarceva bij longkanker is een test op EGFR-mutaties vereist. In elk geval zijn de diagnose en het medicijn met elkaar verbonden.

Companion diagnostics worden niet alleen voor kanker gebruikt. Ze worden ook ingezet bij infectieziekten, hart- en vaatziekten en zeldzame genetische aandoeningen. Naarmate er meer gerichte therapieën worden ontwikkeld, zullen er ook meer companion diagnostics volgen. De test is net zo belangrijk als de behandeling.