Een hominine is een lid van de menselijke afstammingslijn na de splitsing met de chimpansee. Die splitsing vond ongeveer zes tot acht miljoen jaar geleden in Afrika plaats. Alles aan onze kant van de scheidslijn is een hominine: de moderne mens, uitgestorven soorten zoals Homo erectus en de Neanderthalers, en de vroegere australopitheken. De term is taxonomisch, niet beoordelend. Hij definieert een tak, geen ladder van vooruitgang.

Wat homininen verenigt, is niet één enkele eigenschap, maar een combinatie van kenmerken: tweevoetigheid, gereduceerde hoektanden, grotere hersenen in verhouding tot de lichaamsgrootte en steeds complexer werktuiggebruik. Deze kenmerken verschenen in verschillende tijden en tempo's. Vroege homininen liepen rechtop, maar hadden kleine hersenen. Latere homininen hadden grote hersenen, maar behielden andere archaïsche kenmerken. Het fossiele archief is fragmentarisch en nieuwe vondsten hertekenen regelmatig de stamboom.

Belangrijkste geslachten

• Sahelanthropus en Orrorin: de vroegst mogelijke homininen.
• Australopithecus: rechtoplopende dieren met hersenen zo groot als die van apen.
• Homo: gereedschapsmakers met een steeds verder ontwikkelend brein.
• Homo sapiens: de moderne mens, die zo'n 300.000 jaar geleden verscheen.

Elk nieuw fossiel van een mensachtige is een datapunt in een discussie over wie we zijn en waar we vandaan komen.