Ένας ανθρωποειδής είναι μέλος της ανθρώπινης γενεαλογίας μετά τον διαχωρισμό από τη γραμμή των χιμπατζήδων. Αυτός ο διαχωρισμός συνέβη πριν από περίπου έξι έως οκτώ εκατομμύρια χρόνια στην Αφρική. Όλα όσα βρίσκονται στην πλευρά μας του χάσματος είναι ανθρωποειδή: οι σύγχρονοι άνθρωποι, τα εξαφανισμένα είδη όπως ο Homo erectus και οι Νεάντερταλ, και οι πρώιμοι αυστραλοπίθηκοι. Ο όρος είναι ταξινομικός, όχι αξιολογικός. Ορίζει έναν κλάδο, όχι μια κλίμακα προόδου.

Αυτό που ενώνει τους ανθρωπίνους δεν είναι ένα μόνο χαρακτηριστικό αλλά ένα σύνολο: η διποδία, οι μειωμένοι κυνόδοντες, οι μεγαλύτεροι εγκέφαλοι σε σχέση με το μέγεθος του σώματος και η ολοένα και πιο περίπλοκη χρήση εργαλείων. Αυτά τα χαρακτηριστικά εμφανίστηκαν σε διαφορετικούς χρόνους και ρυθμούς. Οι πρώιμοι ανθρωπίνοι περπατούσαν όρθιοι αλλά είχαν μικρούς εγκεφάλους. Οι μεταγενέστεροι είχαν μεγάλους εγκεφάλους αλλά διατήρησαν άλλα αρχαϊκά χαρακτηριστικά. Το αρχείο απολιθωμάτων είναι ανομοιογενές και νέα ευρήματα αναδιαμορφώνουν τακτικά το γενεαλογικό δέντρο.

Βασικά γένη

• Sahelanthropus και Orrorin: οι πρώτοι πιθανοί ανθρωπίδες.
• Australopithecus: όρθιοι περπατητές με εγκέφαλο μεγέθους πιθήκου.
• Homo: κατασκευαστές εργαλείων με αναπτυσσόμενο εγκέφαλο.
• Homo sapiens: σύγχρονοι άνθρωποι, εμφανίστηκαν πριν από περίπου 300.000 χρόνια.

Κάθε νέο απολίθωμα ανθρωποειδούς αποτελεί σημείο δεδομένων σε μια διαμάχη σχετικά με το ποιοι είμαστε και από πού προερχόμαστε.