Um hominíneo é um membro da linhagem humana após a separação da linhagem dos chimpanzés. Esta separação ocorreu há aproximadamente seis a oito milhões de anos em África. Tudo o que está do nosso lado desta divisão é um hominíneo: os humanos modernos, espécies extintas como o Homo erectus e os neandertais, e os australopitecos mais antigos. O termo é taxonómico, não avaliativo. Define um ramo, não uma escala de progressão.

O que une os hominídeos não é uma única característica, mas um conjunto: bipedismo, caninos reduzidos, cérebros maiores em relação ao tamanho do corpo e utilização de ferramentas cada vez mais complexas. Estas características surgiram em épocas e ritmos diferentes. Os hominídeos primitivos caminhavam erectos, mas tinham cérebros pequenos. Os posteriores tinham cérebros grandes, mas conservavam outras características arcaicas. O registo fóssil é fragmentado e novas descobertas remodelam regularmente a árvore genealógica.

Gerações-chave

• Sahelanthropus e Orrorin: os hominídeos mais velhos possíveis.
• Australopithecus: andarilhos erectos com cérebros do tamanho de macacos.
• Homo: fabricantes de ferramentas com cérebros em expansão.
• Homo sapiens: humanos modernos, surgidos há cerca de 300.000 anos.

Cada novo fóssil de hominídeo é um dado adicional num argumento sobre quem somos e de onde viemos.