바이오마커는 생물학적 상태를 측정할 수 있는 지표입니다. 혈액 속 단백질, 유전자 돌연변이, 유전자 발현 패턴, 또는 영상 검사 결과 등이 그 예입니다. 바이오마커를 통해 질병의 존재 여부, 진행 양상, 치료 효과 등을 파악할 수 있습니다. 즉, 우리 몸속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하기 위해 읽어내는 신호인 셈입니다.

생체지표는 다양한 용도로 사용됩니다. 진단 생체지표는 질병을 식별하는 데 사용되고, 예후 생체지표는 질병의 진행 양상을 예측하는 데 사용됩니다. 예측 생체지표는 환자가 특정 치료에 반응할지 여부를 나타내며, 약물동태학적 생체지표는 약물이 목표 부위에 효과적으로 작용하는지 여부를 보여줍니다. 각 유형의 생체지표는 치료의 서로 다른 단계에서 유용하게 활용됩니다.

좋은 바이오마커를 찾는 것은 어렵습니다. 측정 가능하고, 신뢰할 수 있으며, 임상적으로 의미가 있어야 합니다. 또한 질환이 있는 사람과 없는 사람을 구별할 수 있어야 하고, 그 구별 능력이 일관적이어야 합니다. 많은 후보 바이오마커들이 검증에 실패합니다. 한 연구에서 효과가 있는 마커가 다른 연구에서는 효과가 없거나, 임상적 판단에 변화를 주지 못할 수도 있습니다.

생체지표는 정밀 의학의 핵심입니다. 생체지표를 통해 어떤 환자에게 어떤 약물을 투여해야 할지 결정할 수 있습니다. 유방암 치료제 허셉틴은 HER2 단백질이 과발현된 종양에서만 효과가 있습니다. HER2 검사는 생체지표 검사입니다. 이 검사가 없다면, 허셉틴은 효과가 없는 환자에게 투여될 것입니다. 생체지표는 더욱 효과적인 치료를 가능하게 합니다.