Ένας βιοδείκτης είναι ένας μετρήσιμος δείκτης μιας βιολογικής κατάστασης. Μπορεί να είναι μια πρωτεΐνη στο αίμα, μια γενετική μετάλλαξη, ένα πρότυπο γονιδιακής έκφρασης ή μια εικόνα σε μια σάρωση. Οι βιοδείκτες μας λένε εάν υπάρχει μια ασθένεια, πώς εξελίσσεται ή εάν μια θεραπεία λειτουργεί. Είναι τα σήματα που διαβάζουμε για να κατανοήσουμε τι συμβαίνει μέσα στο σώμα.

Οι βιοδείκτες εξυπηρετούν πολλούς σκοπούς. Οι διαγνωστικοί βιοδείκτες εντοπίζουν ασθένειες. Οι προγνωστικοί βιοδείκτες προβλέπουν πώς θα εξελιχθεί μια ασθένεια. Οι προγνωστικοί βιοδείκτες δείχνουν εάν ένας ασθενής θα ανταποκριθεί σε μια συγκεκριμένη θεραπεία. Οι φαρμακοδυναμικοί βιοδείκτες δείχνουν εάν ένα φάρμακο επιτυγχάνει τον στόχο του. Κάθε τύπος είναι χρήσιμος σε διαφορετικό στάδιο της περίθαλψης.

Η εύρεση ενός καλού βιοδείκτη είναι δύσκολη. Πρέπει να είναι μετρήσιμος, αξιόπιστος και κλινικά σημαντικός. Πρέπει να κάνει διάκριση μεταξύ ατόμων με και χωρίς την πάθηση, και πρέπει να το κάνει αυτό με συνέπεια. Πολλοί υποψήφιοι βιοδείκτες αποτυγχάνουν στην επικύρωση. Ένας δείκτης που λειτουργεί σε μια μελέτη μπορεί να μην λειτουργεί σε μια άλλη ή μπορεί να μην αλλάζει τις κλινικές αποφάσεις.

Οι βιοδείκτες είναι κεντρικής σημασίας για την ιατρική ακριβείας. Καθοδηγούν ποιοι ασθενείς λαμβάνουν ποια φάρμακα. Το φάρμακο για τον καρκίνο του μαστού Herceptin είναι αποτελεσματικό μόνο σε όγκους που υπερεκφράζουν την πρωτεΐνη HER2. Η εξέταση για HER2 είναι μια εξέταση βιοδεικτών. Χωρίς αυτήν, το φάρμακο θα χορηγούνταν σε ασθενείς που δεν θα ωφελούνταν. Οι βιοδείκτες κάνουν τη θεραπεία πιο έξυπνη.