북미에서는 콘(corn)이라고 불리는 옥수수는 생산량 기준으로 세계 최대의 곡물 작물입니다. 옥수수는 약 9,000년 전 멕시코 남부에서 테오신테라는 야생 풀을 개량하여 재배하기 시작했으며, 유럽인들이 도착하기 훨씬 이전부터 북쪽과 남쪽으로 퍼져 나갔습니다.

오늘날 옥수수는 남극 대륙을 제외한 모든 대륙에서 재배됩니다. 미국, 중국, 브라질이 생산을 주도하고 있습니다. 생산량의 대부분은 동물 사료로 사용되며, 상당 부분은 에탄올, 산업용 전분, 그리고 식용으로 사용됩니다. 단옥수수는 소량의 부수 작물이며, 주로 대량으로 거래되는 것은 사료용 옥수수입니다.

종류 및 용도

• 덴트 콘(Dent corn): 표준 사료용 및 산업용 품종
• 단단한 옥수수: 알갱이가 단단하여 그리츠와 폴렌타를 만드는 데 사용됩니다.
• 팝콘: 가열하면 튀겨지는 작은 알갱이의 일종
• 스위트콘: 덜 익은 상태로 수확하여 생으로 먹거나 통조림으로 가공합니다.

옥수수는 영양분을 많이 필요로 하는 작물입니다. 질소, 물, 그리고 따뜻한 기온을 필요로 하며, 적절한 관리를 통해 1930년대 이후 미국에서 수확량이 약 네 배로 증가했습니다. 이러한 증가는 주로 잡종 종자, 비료, 그리고 밀식 재배 덕분입니다.