Le maïs, appelé corn en Amérique du Nord, est la céréale la plus cultivée au monde en volume. Il a été domestiqué dans le sud du Mexique il y a environ 9 000 ans à partir d'une graminée sauvage appelée téosinte, et s'est répandu vers le nord et le sud bien avant l'arrivée des Européens.

Aujourd'hui, le maïs est cultivé sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Les États-Unis, la Chine et le Brésil sont les principaux producteurs. La majeure partie de la récolte est destinée à l'alimentation animale, une part importante étant utilisée pour la production d'éthanol, d'amidon industriel et pour l'alimentation humaine. Le maïs doux est une culture secondaire mineure ; le maïs fourrager est la principale matière première commercialisée en grande quantité.

Types et usages

• Maïs denté : type standard pour l'alimentation animale et industrielle
• Maïs flint : grain dur, utilisé pour le gruau et la polenta
• Popcorn : un type de maïs à petits grains qui éclate lorsqu'il est chauffé
• Maïs doux : récolté avant maturité pour être consommé frais ou en conserve

Le maïs est une culture gourmande en nutriments. Il a besoin d'azote, d'eau et de chaleur, et il récompense les bonnes pratiques culturales par des rendements qui ont quasiment quadruplé aux États-Unis depuis les années 1930. Cette progression est principalement due aux semences hybrides, aux engrais et aux semis denses.