El maíz, conocido como corn en Norteamérica, es el cultivo de cereales más importante del mundo por volumen. Fue domesticado en el sur de México hace unos 9.000 años a partir de una hierba silvestre llamada teosinte, y se extendió hacia el norte y el sur mucho antes de la llegada de los europeos.

Actualmente se cultiva en todos los continentes, excepto en la Antártida. Estados Unidos, China y Brasil son los principales productores. La mayor parte de la cosecha se destina a la alimentación animal, aunque también se utiliza para la producción de etanol, almidón industrial y alimentos para consumo humano. El maíz dulce es un cultivo secundario de menor importancia; el maíz de campo es el producto que se comercializa a granel.

Tipos y usos

• Maíz dentado: el alimento estándar y de tipo industrial.
• Maíz duro: grano duro, utilizado para sémola y polenta.
• Palomitas de maíz: un tipo de maíz de grano pequeño que explota al calentarse.
• Maíz dulce: cosechado inmaduro para consumir fresco o enlatado.

El maíz requiere muchos nutrientes. Necesita nitrógeno, agua y calor, y recompensa una buena gestión con rendimientos que se han cuadruplicado aproximadamente en Estados Unidos desde la década de 1930. La semilla híbrida, los fertilizantes y la siembra densa fueron los principales responsables de este aumento.