柱は、荷重を下方へ伝達する垂直構造部材です。梁、スラブ、屋根の重量を基礎まで支えます。柱は主に圧縮力で作用します。短くて太い柱は潰れ、長くて細い柱は座屈します。長さ、形状、材質の関係によって、柱が支えられる荷重が決まります。柱は建築における最も古い構造要素の一つです。古代ギリシャ人は石から柱を彫り出し、ローマ人はその形状を洗練させました。現代の技術者は、鋼鉄や鉄筋コンクリートで柱を建設します。

柱には様々な種類があります。鋼柱はI形鋼や中空管状のものが多いです。コンクリート柱は鉄筋で補強され、現場打ちまたはプレキャストで製造されます。木柱は軽量木造建築に用いられます。複合柱は鋼材とコンクリートを組み合わせたものです。柱は露出している場合もあれば、壁の中に隠されている場合もあります。建物によっては柱が主役となる場合もあれば、隠されている場合もあります。

接合部は重要です。柱は荷重を基礎に伝達し、上部の梁やスラブからの荷重を受けなければなりません。接合部の設計が不十分だと、特に地震や風荷重を受けた際に破損する可能性があります。地震地帯では、柱は折れることなく曲がるように設計する必要があり、接合部は部材自体よりも強度が高くなければなりません。柱という概念は単純ですが、その構造設計は容易ではありません。