Una columna es un elemento estructural vertical que transmite cargas hacia abajo. Soporta el peso de vigas, losas y techos hasta los cimientos. Su función principal es la compresión. Una columna corta y gruesa se aplasta, mientras que una columna alta y delgada se pandea. La relación entre longitud, forma y material determina la carga que puede soportar. Las columnas son uno de los elementos estructurales más antiguos de la arquitectura. Los griegos las esculpían en piedra, los romanos perfeccionaban sus proporciones y los ingenieros modernos las construyen con acero y hormigón armado.

Existen muchos tipos de columnas. Una columna de acero suele tener forma de I o ser un tubo hueco. Una columna de hormigón está reforzada con barras de acero y puede ser de hormigón armado o prefabricada. Las columnas de madera se utilizan en construcciones de entramado ligero. Las columnas compuestas combinan acero y hormigón. Pueden quedar a la vista o empotradas en una pared. En algunos edificios, las columnas son protagonistas; en otros, se ocultan.

Las conexiones son fundamentales. Una columna debe transferir su carga a la cimentación y recibir cargas de las vigas y losas superiores. Una conexión mal diseñada puede fallar, especialmente bajo cargas sísmicas o de viento. En zonas sísmicas, las columnas deben diseñarse para flexionarse sin romperse, y las conexiones deben ser más resistentes que los elementos estructurales. El concepto de columna es sencillo; la ingeniería, no.