Une colonne est un élément structurel vertical qui transmet les charges vers le bas. Elle supporte le poids des poutres, des dalles et des toitures jusqu'aux fondations. Son fonctionnement repose principalement sur la compression. Une colonne courte et épaisse s'écrase, tandis qu'une colonne haute et élancée se déforme. Le rapport entre sa longueur, sa forme et le matériau utilisé détermine la charge maximale qu'elle peut supporter. Les colonnes comptent parmi les plus anciens éléments structurels de l'architecture. Les Grecs les sculptaient dans la pierre, les Romains en perfectionnèrent les proportions, et les ingénieurs modernes les construisent en acier et en béton armé.

Il existe de nombreux types de colonnes. Une colonne en acier a souvent une forme en I ou est un tube creux. Une colonne en béton est armée et peut être coulée sur place ou préfabriquée. Une colonne en bois est utilisée dans la construction à ossature légère. Une colonne mixte associe l'acier et le béton. La colonne peut être apparente ou dissimulée dans un mur. Dans certains bâtiments, les colonnes sont mises en valeur. Dans d'autres, elles sont cachées.

Les liaisons sont essentielles. Un poteau doit transmettre sa charge aux fondations et supporter les charges des poutres et dalles situées au-dessus. Une liaison mal conçue peut céder, notamment sous l'effet de charges sismiques ou de vent. En zone sismique, les poteaux doivent être dimensionnés pour fléchir sans se rompre, et les liaisons doivent être plus résistantes que les éléments eux-mêmes. Le concept du poteau est simple. Sa mise en œuvre, en revanche, est complexe.