車軸とは、車両の車輪を支え、回転させる中央の軸のことです。車軸は車の重量を支え、車輪に駆動力を伝達し、車輪の向きを一定に保ちます。車軸には、重量を支えるだけで車輪を駆動しない「デッドアクスル」と、差動装置から車輪に動力を伝達する「ライブアクスル」があります。
後輪駆動車では、後車軸は可動式です。後車軸はドライブシャフトから差動装置を介してトルクを受け取り、後輪に伝達します。前車軸は固定式で、車重を支え、操舵を行います。前輪駆動車では、これらの役割が逆転し、後車軸は駆動部品のないシンプルなビーム式または独立懸架式であることが多いです。
車軸の設計は、操縦性、乗り心地、積載量に影響を与えます。ソリッドビーム車軸はシンプルで頑丈な構造で、トラックや旧型車によく見られます。独立懸架式サスペンションは各車輪に独立した車軸を使用し、車輪が独立して動くことを可能にします。これにより、特に路面の凹凸が多い場所での乗り心地とトラクションが向上します。現代の乗用車のほとんどは、フロントに独立懸架式サスペンション、リアに独立懸架式またはビーム式車軸を採用しています。
車軸にもギア比があり、それはディファレンシャルギアに組み込まれているか、車軸自体に組み込まれているかのいずれかです。このギア比によって、エンジンの回転数が車輪の回転数にどのように変換されるかが決まり、加速性能や燃費に影響します。
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