Eine Achse ist eine zentrale Welle, die die Räder eines Fahrzeugs trägt und antreibt. Sie trägt das Gewicht des Fahrzeugs, überträgt die Antriebskraft auf die Räder und sorgt für deren Ausrichtung. Manche Achsen sind „tot“, d. h. sie tragen lediglich das Gewicht und treiben die Räder nicht an. Andere sind „aktiv“, d. h. sie übertragen die Kraft vom Differential auf die Räder.

Bei einem Fahrzeug mit Hinterradantrieb ist die Hinterachse aktiv. Sie empfängt das Drehmoment von der Antriebswelle über das Differenzial und leitet es an die Hinterräder weiter. Die Vorderachse ist träge und dient der Gewichtsverteilung und Lenkung. Bei einem Fahrzeug mit Vorderradantrieb sind die Rollen umgekehrt, und die Hinterachse ist oft eine einfache Starrachse oder Einzelradaufhängung ohne Antriebskomponenten.

Die Achskonstruktion beeinflusst Fahrverhalten, Fahrkomfort und Tragfähigkeit. Starrachsen sind einfach und robust und werden häufig bei Lkw und älteren Pkw eingesetzt. Einzelradaufhängungen verwenden separate Achsen für jedes Rad, wodurch sich diese unabhängig voneinander bewegen können. Dies verbessert Fahrkomfort und Traktion, insbesondere auf unebenen Straßen. Die meisten modernen Pkw verfügen über Einzelradaufhängung vorne und entweder Einzelrad- oder Starrachsen hinten.

Achsen besitzen zudem ein Übersetzungsverhältnis, das entweder im Differential oder in der Achse selbst festgelegt ist. Dieses Verhältnis bestimmt, wie die Motordrehzahl in die Raddrehzahl umgesetzt wird und beeinflusst Beschleunigung und Kraftstoffverbrauch.