Un essieu est un arbre central qui supporte et fait tourner les roues d'un véhicule. Il supporte le poids de la voiture, transmet la force motrice aux roues et assure leur alignement. Certains essieux sont non moteurs ; ils ne servent qu'à supporter le poids et ne font pas tourner les roues. D'autres sont moteurs ; ils transmettent la puissance du différentiel aux roues.

Sur une voiture à propulsion, l'essieu arrière est moteur. Il reçoit le couple de l'arbre de transmission via le différentiel et le transmet aux roues arrière. L'essieu avant est non moteur ; il supporte le poids et assure la direction. Sur une voiture à traction, les rôles sont inversés et l'essieu arrière est souvent constitué d'un simple longeron ou d'une suspension indépendante sans éléments moteurs.

La conception des essieux influe sur la tenue de route, le confort de conduite et la capacité de charge. Un essieu rigide est simple et robuste ; on le trouve couramment sur les camions et les voitures anciennes. La suspension indépendante utilise un essieu distinct pour chaque roue, leur permettant de se déplacer indépendamment. Cela améliore le confort de conduite et la traction, notamment sur les routes accidentées. La plupart des voitures particulières modernes sont équipées d'une suspension indépendante à l'avant et d'essieux indépendants ou rigides à l'arrière.

Les essieux possèdent également un rapport de transmission, intégré soit au différentiel, soit à l'essieu lui-même. Ce rapport détermine la conversion du régime moteur en régime de roue et influe sur l'accélération et la consommation de carburant.