小麦ほど人類の歴史を形作ってきた作物は少ない。何十億もの人々の食料となり、保存性にも優れ、パン、パスタ、麺類に加工される。カナダの大草原からインドの平原まで、幅広い気候帯で栽培されている。

主に2種類の小麦が栽培されている。冬小麦は秋に植え付け、冬の間生育し、初夏に成熟する。春小麦は春に植え付け、収穫は後になる。それぞれ異なる気候や輪作体系に適している。

小麦の分類と用途

• パン用小麦粉の硬い赤冬
• 高タンパク質パン用の硬質赤スプリングパン
• ケーキやペストリーにぴったりの、柔らかな赤の冬色
• パスタ用のデュラム小麦
• 麺類やクラッカー用の白小麦

病害の脅威は絶え間なく続く。さび病、フザリウム病、うどんこ病はいずれも収量と品質を低下させる。育種家は耐病性品種を開発するが、病原菌は進化するため、対策は尽きることがない。収穫時期も重要で、湿った穀物は貯蔵中に腐敗する。