Peu de cultures ont autant marqué l'histoire de l'humanité que le blé. Il nourrit des milliards de personnes, se conserve bien et sert à fabriquer du pain, des pâtes et des nouilles. Les agriculteurs le cultivent sous des climats très variés, des prairies canadiennes aux plaines indiennes.

Deux grandes variétés dominent le marché. Le blé d'hiver semé en automne, pousse tout l'hiver et arrive à maturité au début de l'été. Le blé de printemps semé au printemps et récolté plus tard. Chacune est adaptée à des climats et des rotations différents.

Classes et utilisations du blé

• Hiver rouge rigoureux pour la farine à pain
• Pâte rouge dure de printemps pour pains riches en protéines
• Rouge doux hiver pour gâteaux et pâtisseries
• Durum pour les pâtes
• Blé blanc pour nouilles et craquelins

La pression des maladies est constante. Les rouilles, la fusariose et l'oïdium réduisent les rendements et la qualité. Les sélectionneurs mettent au point des variétés résistantes, mais les agents pathogènes évoluent, et la lutte contre les maladies est permanente. Le moment de la récolte est également crucial, car les grains humides se détériorent au stockage.