牧草地とは、耕作されていない放牧地のことで、通常は乾燥しすぎていたり、岩が多すぎたり、傾斜が急すぎたりして、農耕には適さない土地である。アメリカ西部やオーストラリアの奥地から、サヘル地域や中央アジアのステップ地帯まで、地球の陸地面積のおよそ半分を占めている。そのほとんどは草原、低木地、またはサバンナである。

これらの土地は非常に低集約的に管理されている。牛一頭が十分な餌を見つけるには、数十ヘクタールもの広大な土地が必要となる場合がある。降雨量は予測不可能で、干ばつは頻繁に発生する。牧畜民や畜産農家は、季節に応じて草を求めて家畜を移動させる。地域によっては、野生動物と家畜が同じ土地に生息しており、水や餌をめぐる争いが絶えない。

一般的な牧草地の種類

• 短草草原と混合草草原
• 砂漠の低木とセージブラシの草原
• 熱帯サバンナと棘のある低木地帯
• 高山および亜高山帯の草原

過放牧が最大の脅威です。家畜を同じ場所に長く放牧し続けると、嗜好植物が枯渇し、裸地が現れ、土壌浸食が起こります。輪番放牧、休牧期間の確保、降雨量に合わせた放牧密度の調整は、牧草地を健全に保つための標準的な手段です。