Les parcours sont des terres non cultivées utilisées pour le pâturage, généralement trop sèches, trop rocailleuses ou trop escarpées pour l'agriculture. Ils couvrent environ la moitié de la surface terrestre, de l'Ouest américain et de l'arrière-pays australien au Sahel et aux steppes d'Asie centrale. Ils sont principalement constitués de prairies, de broussailles ou de savanes.

Ces terres sont gérées de manière très extensive. Une vache peut avoir besoin de plusieurs dizaines d'hectares pour trouver suffisamment de fourrage. Les précipitations sont imprévisibles et la sécheresse est un phénomène récurrent. Les éleveurs déplacent leurs animaux au gré des saisons, en suivant la végétation. Dans certaines régions, la faune sauvage partage le même territoire que le bétail, et les conflits pour l'eau et le fourrage sont constants.

types de pâturages communs

• prairies à herbes courtes et à herbes mixtes
• steppe arbustive et à armoise du désert
• savane tropicale et maquis épineux
• prairies alpines et subalpines

Le surpâturage constitue la principale menace. Lorsque les animaux restent trop longtemps au même endroit, la végétation appétissante disparaît, le sol se dénude et l'érosion s'installe. Le pâturage tournant, les périodes de repos et l'adaptation de la charge animale aux précipitations sont les méthodes courantes pour préserver la santé des parcours.