Insentif adalah rangsangan eksternal yang mendorong perilaku menuju suatu tujuan. Berbeda dengan dorongan yang berasal dari dalam diri, insentif menarik dari luar.

Makanan menjadi lebih menarik ketika seseorang lapar, namun pemandangan atau aroma makanan yang disukai dapat memotivasi untuk makan bahkan tanpa adanya rasa kekurangan yang kuat. Uang, pujian, nilai, dan pengakuan sosial berfungsi sebagai insentif di berbagai aktivitas manusia. Nilai insentif tidak tetap; nilai tersebut bergantung pada keadaan individu saat ini, pengalaman masa lalu, dan harapan tentang hasilnya.

Teori insentif melengkapi teori pengurangan dorongan dengan menjelaskan mengapa organisme mencari stimulasi dan mengapa keadaan kebutuhan yang sama dapat menyebabkan perilaku yang berbeda tergantung pada imbalan yang tersedia. Dalam teori pembelajaran, insentif adalah penguat yang memperkuat perilaku yang menghasilkannya. Dalam motivasi sehari-hari, antisipasi insentif dapat mempertahankan upaya dalam jangka waktu yang lama.

Ketika perilaku didorong oleh janji imbalan, maka insentif sedang bekerja.