Az ösztönző egy külső inger, amely a viselkedést egy cél felé húzza. A belülről jövő hajtóerővel ellentétben az ösztönző kívülről vonz.

Az étel vonzóbb, ha valaki éhes, mégis egy preferált étel látványa vagy illata erős nélkülözés hiányában is motiválhatja az evést. A pénz, a dicséret, az osztályzatok és a társadalmi elismerés számos emberi tevékenységben ösztönzőként működnek. Az ösztönző érték nem rögzített; az egyén aktuális állapotától, múltbeli tapasztalataitól és a kimenetellel kapcsolatos elvárásaitól függ.

Az ösztönzéselmélet kiegészíti a drive-reduction elméletet azáltal, hogy elmagyarázza, miért keresik az élőlények az ingereket, és miért vezethet ugyanaz a szükségleti állapot különböző viselkedésekhez a rendelkezésre álló jutalmaktól függően. A tanuláselméletben az ösztönzők azok a megerősítők, amelyek erősítik az azokat kiváltó viselkedéseket. A mindennapi motivációban az ösztönzőre való felkészülés hosszú távon fenntarthatja az erőfeszítést.

Amikor a viselkedést a jutalom ígérete ösztönzi, akkor ösztönző erő működik.