インセンティブとは、行動を目標へと導く外部からの刺激のことである。内発的な動機づけとは異なり、インセンティブは外部から引きつける。

空腹の時は食べ物がより魅力的に見えるが、強い飢餓感がない場合でも、好みの食べ物を見たり匂いを嗅いだりするだけで食べる意欲が湧くことがある。お金、賞賛、成績、社会的認知などは、幅広い人間の活動においてインセンティブとして機能する。インセンティブの価値は固定されておらず、個人の現在の状態、過去の経験、そして結果に対する期待によって変化する。

インセンティブ理論は、生物が刺激を求める理由や、同じ欲求状態であっても、得られる報酬によって異なる行動につながる理由を説明することで、欲求低減理論を補完する。学習理論において、インセンティブは、それを生み出す行動を強化する強化因子である。日常生活における動機づけにおいては、インセンティブへの期待が、長期間にわたる努力を維持するのに役立つ。

報酬の約束によって行動が促される場合、そこにはインセンティブが働いている。