Ein Anreiz ist ein äußerer Reiz, der das Verhalten auf ein Ziel ausrichtet. Im Gegensatz zum Trieb, der von innen kommt, wirkt ein Anreiz von außen.

Essen wirkt verlockender, wenn man hungrig ist, doch der Anblick oder Geruch einer Lieblingsspeise kann auch ohne starken Hunger zum Essen anregen. Geld, Lob, Noten und soziale Anerkennung dienen in vielen Bereichen menschlichen Handelns als Anreize. Der Wert eines Anreizes ist nicht festgelegt; er hängt vom aktuellen Zustand des Einzelnen, seinen bisherigen Erfahrungen und seinen Erwartungen an das Ergebnis ab.

Die Anreiztheorie ergänzt die Triebreduktionstheorie, indem sie erklärt, warum Organismen nach Stimulation streben und warum derselbe Bedürfniszustand je nach verfügbaren Belohnungen zu unterschiedlichen Verhaltensweisen führen kann. In der Lerntheorie sind Anreize Verstärker, die die Verhaltensweisen stärken, welche sie hervorrufen. Im Alltag kann die Vorfreude auf einen Anreiz die Anstrengung über lange Zeiträume aufrechterhalten.

Wenn ein Verhalten durch die Aussicht auf eine Belohnung gefördert wird, ist ein Anreizsystem am Werk.