激勵是一種外在刺激，它能引導行為朝向目標發展。與內在驅動力不同，激勵來自外在吸引。

飢餓時食物更具吸引力，但即使沒有強烈的飢餓感，看到或聞到心儀食物的氣味也能激發進食慾望。金錢、讚美、成績和社會認可在人類的各種活動中都發揮著激勵作用。激勵的價值並非固定不變，它取決於個人的當前狀態、過往經驗以及對結果的預期。

激勵理論是對驅力降低理論的補充，它解釋了生物體為何尋求刺激，以及為何相同的需求狀態會因可獲得的獎勵不同而導致不同的行為。在學習理論中，激勵是強化產生它們的行為的因素。在日常動機中，對獎勵的預期可以長期維持努力。

當某種行為因獎勵的承諾而被促使而發生時，激勵機制就發揮作用了。