Động lực là một tác nhân kích thích bên ngoài thúc đẩy hành vi hướng tới mục tiêu. Không giống như động lực thúc đẩy từ bên trong, động lực thu hút từ bên ngoài.

Thức ăn trở nên hấp dẫn hơn khi ta đói, nhưng chỉ cần nhìn hoặc ngửi thấy mùi thức ăn ưa thích cũng có thể thúc đẩy việc ăn uống ngay cả khi không bị thiếu thốn nghiêm trọng. Tiền bạc, lời khen ngợi, điểm số và sự công nhận xã hội đều đóng vai trò là động lực trong nhiều hoạt động của con người. Giá trị của động lực không cố định; nó phụ thuộc vào trạng thái hiện tại, kinh nghiệm trong quá khứ và kỳ vọng của cá nhân về kết quả.

Lý thuyết khuyến khích bổ sung cho lý thuyết giảm động lực bằng cách giải thích tại sao các sinh vật tìm kiếm sự kích thích và tại sao cùng một trạng thái nhu cầu có thể dẫn đến các hành vi khác nhau tùy thuộc vào phần thưởng sẵn có. Trong lý thuyết học tập, các yếu tố khuyến khích là những tác nhân củng cố các hành vi tạo ra chúng. Trong động lực hàng ngày, sự mong đợi một phần thưởng có thể duy trì nỗ lực trong thời gian dài.

Khi hành vi được thúc đẩy bởi lời hứa về phần thưởng, thì đó là lúc yếu tố khuyến khích phát huy tác dụng.