Motivace je vnější podnět, který táhne chování k cíli. Na rozdíl od pudu, který tlačí zevnitř, motivace přitahuje zvenčí.

Jídlo je atraktivnější, když má člověk hlad, ale pohled nebo vůně oblíbeného jídla může motivovat k jídlu i bez silné deprivace. Peníze, pochvala, známky a společenské uznání fungují jako pobídky v široké škále lidských činností. Hodnota pobídky není fixní; závisí na aktuálním stavu jedince, jeho minulých zkušenostech a očekáváních ohledně výsledku.

Teorie pobídek doplňuje teorii redukce pudů tím, že vysvětluje, proč organismy vyhledávají stimulaci a proč stejný stav potřeby může vést k různým chováním v závislosti na dostupných odměnách. V teorii učení jsou pobídky posilovači, které posilují chování, jež je vyvolávají. V každodenní motivaci může očekávání pobídky udržovat úsilí po dlouhou dobu.

Když je chování podněcováno příslibem odměny, funguje zde motivace.