الحافز هو محفز خارجي يدفع السلوك نحو تحقيق هدف ما. وعلى عكس الدافع الذي ينبع من الداخل، فإن الحافز يجذب من الخارج.

يصبح الطعام أكثر جاذبية عند الشعور بالجوع، ومع ذلك، فإن رؤية أو شم رائحة طعام مفضل قد يحفز على تناوله حتى في غياب الحرمان الشديد. وتُعدّ الأموال والثناء والدرجات والتقدير الاجتماعي حوافزَ في طيف واسع من الأنشطة البشرية. ولا تُعدّ قيمة الحافز ثابتة، بل تعتمد على الحالة الراهنة للفرد وخبراته السابقة وتوقعاته بشأن النتيجة.

تُكمّل نظرية الحوافز نظرية تقليل الدافع من خلال تفسير سبب سعي الكائنات الحية إلى التحفيز، ولماذا قد تؤدي نفس الحاجة إلى سلوكيات مختلفة تبعًا للمكافآت المتاحة. في نظرية التعلم، تُعدّ الحوافز بمثابة معززات تُقوّي السلوكيات التي تُنتجها. وفي التحفيز اليومي، يُمكن لتوقع الحافز أن يُحافظ على الجهد المبذول لفترات طويلة.

عندما يتم تحفيز السلوك من خلال وعد بمكافأة، يكون الحافز هو العامل المؤثر.