Un incentivo es un estímulo externo que impulsa el comportamiento hacia una meta. A diferencia de la motivación, que surge del interior, un incentivo atrae desde el exterior.

La comida resulta más apetecible cuando se tiene hambre, pero la vista o el olor de un alimento preferido pueden motivar a comer incluso en ausencia de una privación intensa. El dinero, los elogios, las calificaciones y el reconocimiento social funcionan como incentivos en una amplia gama de actividades humanas. El valor de un incentivo no es fijo; depende del estado actual del individuo, su experiencia previa y sus expectativas sobre el resultado.

La teoría de los incentivos complementa la teoría de la reducción de la pulsión al explicar por qué los organismos buscan estimulación y por qué un mismo estado de necesidad puede generar diferentes comportamientos según las recompensas disponibles. En la teoría del aprendizaje, los incentivos son los reforzadores que fortalecen los comportamientos que los producen. En la motivación cotidiana, la anticipación de un incentivo puede mantener el esfuerzo durante largos periodos.

Cuando la promesa de una recompensa impulsa un comportamiento, existe un incentivo en funcionamiento.