Ένα κίνητρο είναι ένα εξωτερικό ερέθισμα που ωθεί τη συμπεριφορά προς έναν στόχο. Σε αντίθεση με μια παρόρμηση, η οποία ωθεί από μέσα, ένα κίνητρο έλκει από έξω.

Το φαγητό είναι πιο ελκυστικό όταν κάποιος πεινάει, ωστόσο η θέα ή η μυρωδιά ενός αγαπημένου φαγητού μπορεί να παρακινήσει το άτομο να φάει ακόμα και χωρίς έντονη στέρηση. Τα χρήματα, ο έπαινος, οι βαθμοί και η κοινωνική αναγνώριση λειτουργούν ως κίνητρα σε ένα ευρύ φάσμα ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Η αξία του κινήτρου δεν είναι σταθερή. Εξαρτάται από την τρέχουσα κατάσταση του ατόμου, την προηγούμενη εμπειρία και τις προσδοκίες του για το αποτέλεσμα.

Η θεωρία κινήτρων συμπληρώνει τη θεωρία μείωσης των κινήτρων εξηγώντας γιατί οι οργανισμοί αναζητούν διέγερση και γιατί η ίδια κατάσταση ανάγκης μπορεί να οδηγήσει σε διαφορετικές συμπεριφορές ανάλογα με τις διαθέσιμες ανταμοιβές. Στη θεωρία μάθησης, τα κίνητρα είναι οι ενισχυτές που ενισχύουν τις συμπεριφορές που τα παράγουν. Στο καθημερινό κίνητρο, η προσμονή ενός κινήτρου μπορεί να διατηρήσει την προσπάθεια για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Όταν η συμπεριφορά προωθείται από την υπόσχεση μιας ανταμοιβής, τότε λειτουργεί ένα κίνητρο.