Стимул — это внешний стимул, который направляет поведение к достижению цели. В отличие от побуждения, которое действует изнутри, стимул притягивает извне.

Еда кажется более привлекательной, когда человек голоден, однако вид или запах предпочитаемой пищи могут мотивировать к еде даже при отсутствии сильного чувства лишения. Деньги, похвала, оценки и социальное признание выступают в качестве стимулов в самых разных сферах человеческой деятельности. Ценность стимула не является фиксированной; она зависит от текущего состояния человека, его прошлого опыта и ожиданий относительно результата.

Теория мотивации дополняет теорию снижения мотивации, объясняя, почему организмы стремятся к стимуляции и почему одно и то же состояние потребности может приводить к различному поведению в зависимости от доступных вознаграждений. В теории обучения мотивация — это подкрепление, которое усиливает поведение, порождающее её. В повседневной мотивации ожидание вознаграждения может поддерживать усилия в течение длительного времени.

Когда поведение стимулируется обещанием вознаграждения, вступает в действие механизм стимулирования.