प्रोत्साहन एक बाह्य उद्दीपन है जो व्यवहार को लक्ष्य की ओर आकर्षित करता है। आंतरिक प्रेरणा के विपरीत, प्रोत्साहन बाहरी प्रेरणा से प्रेरित होता है।

भूख लगने पर भोजन अधिक आकर्षक लगता है, लेकिन पसंदीदा भोजन को देखने या उसकी सुगंध से तीव्र अभाव की अनुपस्थिति में भी खाने की प्रेरणा मिल सकती है। पैसा, प्रशंसा, अंक और सामाजिक मान्यता कई प्रकार की मानवीय गतिविधियों में प्रोत्साहन का काम करते हैं। प्रोत्साहन का मूल्य निश्चित नहीं होता; यह व्यक्ति की वर्तमान स्थिति, पिछले अनुभव और परिणाम के बारे में उसकी अपेक्षाओं पर निर्भर करता है।

प्रोत्साहन सिद्धांत, प्रेरणा-अवरोध सिद्धांत का पूरक है, जो यह समझाता है कि जीव उत्तेजना क्यों चाहते हैं और उपलब्ध पुरस्कारों के आधार पर एक ही आवश्यकता अलग-अलग व्यवहारों को जन्म क्यों दे सकती है। अधिगम सिद्धांत में, प्रोत्साहन वे कारक होते हैं जो उन व्यवहारों को सुदृढ़ करते हैं जिनसे वे उत्पन्न होते हैं। रोजमर्रा की प्रेरणा में, प्रोत्साहन की प्रत्याशा लंबे समय तक प्रयास को बनाए रख सकती है।

जब किसी व्यवहार को पुरस्कार के वादे से प्रेरित किया जाता है, तो वहां एक प्रोत्साहन काम कर रहा होता है।