Um incentivo é um estímulo externo que direciona o comportamento para um objetivo. Ao contrário de uma motivação, que impulsiona a partir de dentro, um incentivo atrai a partir de fora.

A comida torna-se mais atraente quando se tem fome, mas a visão ou o cheiro de um alimento preferido podem motivar a alimentação mesmo na ausência de grande privação. O dinheiro, os elogios, as notas e o reconhecimento social funcionam como incentivos numa vasta gama de atividades humanas. O valor do incentivo não é fixo; depende do estado atual do indivíduo, da sua experiência passada e das suas expectativas em relação ao resultado.

A teoria do incentivo complementa a teoria da redução da pulsão, explicando porque é que os organismos procuram estímulos e porque é que o mesmo estado de necessidade pode levar a comportamentos diferentes, dependendo das recompensas disponíveis. Na teoria da aprendizagem, os incentivos são os reforçadores que fortalecem os comportamentos que os produzem. Na motivação quotidiana, a antecipação de um incentivo pode sustentar o esforço durante longos períodos.

Quando um comportamento é motivado pela promessa de uma recompensa, um incentivo está em ação.