Beberapa perusahaan secara konsisten mengungguli para pesaingnya. Keunggulan kompetitif adalah serangkaian kondisi yang memungkinkan keunggulan tersebut. Hal ini dapat didasarkan pada biaya yang lebih rendah, fitur produk yang unggul, merek yang lebih kuat, akses eksklusif ke sumber daya, atau jaringan hubungan yang tidak mudah ditandingi oleh orang lain. Keunggulan tersebut harus cukup berkelanjutan untuk menghasilkan keuntungan di atas rata-rata industri dalam jangka waktu yang signifikan.

Kerangka kerja Michael Porter membedakan kepemimpinan biaya dari strategi diferensiasi dan fokus. Pandangan berbasis sumber daya menekankan aset dan kemampuan unik yang sulit ditiru. Bagaimanapun, keunggulan bersifat sementara kecuali perusahaan terus berinvestasi dan beradaptasi. Pesaing mengamati kesuksesan dan mencoba meniru atau melampauinya.

Para manajer menganalisis sumber keunggulan mereka sendiri dan sumber keunggulan para pesaing untuk memutuskan di mana harus bersaing dan bagaimana mempertahankan posisi. Keunggulan yang bergantung pada satu faktor saja bersifat rapuh; keunggulan yang bertumpu pada sistem aktivitas yang saling memperkuat lebih sulit untuk dihancurkan. Pencarian dan perlindungan keunggulan kompetitif tetap menjadi tugas utama strategi.