कुछ कंपनियाँ लगातार अपने प्रतिद्वंद्वियों से बेहतर प्रदर्शन करती हैं। प्रतिस्पर्धात्मक लाभ उन परिस्थितियों का समूह है जो इस बेहतर प्रदर्शन को संभव बनाती हैं। यह कम लागत, बेहतर उत्पाद विशेषताओं, मजबूत ब्रांड, संसाधनों तक विशेष पहुँच या ऐसे संबंधों के नेटवर्क पर आधारित हो सकता है जिसकी बराबरी करना दूसरों के लिए आसान नहीं है। यह लाभ इतना टिकाऊ होना चाहिए कि एक सार्थक अवधि के लिए उद्योग के औसत से अधिक लाभ उत्पन्न कर सके।

माइकल पोर्टर के सिद्धांत लागत नेतृत्व को विभेदीकरण और फोकस रणनीतियों से अलग करते हैं। संसाधन-आधारित दृष्टिकोण अद्वितीय, अनुकरण में कठिन संपत्तियों और क्षमताओं पर जोर देते हैं। दोनों ही स्थितियों में, लाभ अस्थायी होता है जब तक कि फर्म निरंतर निवेश और अनुकूलन न करती रहे। प्रतियोगी सफलता को देखते हैं और उसकी नकल करने या उससे आगे निकलने का प्रयास करते हैं।

प्रबंधक प्रतिस्पर्धा के क्षेत्र और अपनी स्थिति की रक्षा के तरीकों का निर्णय लेने के लिए अपने और प्रतिद्वंद्वियों के लाभ के स्रोतों का विश्लेषण करते हैं। किसी एक कारक पर निर्भर लाभ अस्थिर होता है; जबकि परस्पर सहायक गतिविधियों की प्रणाली पर आधारित लाभ को समाप्त करना कठिन होता है। प्रतिस्पर्धी लाभ की खोज और उसकी रक्षा रणनीति का एक केंद्रीय कार्य बना रहता है।