Một số công ty liên tục vượt trội so với các đối thủ cạnh tranh. Lợi thế cạnh tranh là tập hợp các điều kiện giúp cho sự vượt trội đó trở nên khả thi. Lợi thế này có thể dựa trên chi phí thấp hơn, tính năng sản phẩm vượt trội, thương hiệu mạnh hơn, quyền tiếp cận độc quyền các nguồn lực hoặc mạng lưới quan hệ mà các công ty khác khó có thể sánh kịp. Lợi thế này phải đủ bền vững để tạo ra lợi nhuận cao hơn mức trung bình của ngành trong một khoảng thời gian đáng kể.

Các lý thuyết của Michael Porter phân biệt chiến lược dẫn đầu về chi phí với chiến lược khác biệt hóa và chiến lược tập trung. Quan điểm dựa trên nguồn lực nhấn mạnh vào các tài sản và năng lực độc đáo, khó bắt chước. Dù bằng cách nào, lợi thế cũng chỉ là tạm thời trừ khi doanh nghiệp tiếp tục đầu tư và thích ứng. Các đối thủ cạnh tranh quan sát sự thành công và cố gắng sao chép hoặc vượt lên trước.

Các nhà quản lý phân tích lợi thế cạnh tranh của chính họ và của đối thủ để quyết định nên cạnh tranh ở đâu và làm thế nào để bảo vệ vị thế của mình. Lợi thế phụ thuộc vào một yếu tố duy nhất rất dễ bị phá vỡ; lợi thế dựa trên một hệ thống các hoạt động hỗ trợ lẫn nhau sẽ khó bị phá bỏ hơn. Việc tìm kiếm và bảo vệ lợi thế cạnh tranh vẫn là nhiệm vụ trọng tâm của chiến lược.