Ορισμένες εταιρείες ξεπερνούν σταθερά τους ανταγωνιστές τους. Το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα είναι το σύνολο των συνθηκών που καθιστούν δυνατή αυτή την υπεραπόδοση. Μπορεί να βασίζεται σε χαμηλότερο κόστος, ανώτερα χαρακτηριστικά προϊόντος, μια ισχυρότερη επωνυμία, αποκλειστική πρόσβαση σε πόρους ή ένα δίκτυο σχέσεων που άλλοι δεν μπορούν εύκολα να αντιστοιχίσουν. Το πλεονέκτημα πρέπει να είναι αρκετά βιώσιμο ώστε να δημιουργεί αποδόσεις πάνω από τον μέσο όρο του κλάδου για μια σημαντική χρονική περίοδο.

Τα πλαίσια του Michael Porter διακρίνουν την ηγεσία κόστους από τις στρατηγικές διαφοροποίησης και εστίασης. Οι απόψεις που βασίζονται στους πόρους δίνουν έμφαση σε μοναδικά, δύσκολα μιμητά περιουσιακά στοιχεία και δυνατότητες. Σε κάθε περίπτωση, το πλεονέκτημα είναι προσωρινό, εκτός εάν η εταιρεία συνεχίσει να επενδύει και να προσαρμόζεται. Οι ανταγωνιστές παρατηρούν την επιτυχία και προσπαθούν να την αντιγράψουν ή να την προσπεράσουν.

Οι διευθυντές αναλύουν τις δικές τους πηγές πλεονεκτήματος και εκείνες των ανταγωνιστών, προκειμένου να αποφασίσουν πού θα ανταγωνιστούν και πώς θα υπερασπιστούν τη θέση τους. Το πλεονέκτημα που εξαρτάται από έναν μόνο παράγοντα είναι εύθραυστο. Το πλεονέκτημα που βασίζεται σε ένα σύστημα ενισχυτικών δραστηριοτήτων είναι πιο δύσκολο να αποσυναρμολογηθεί. Η αναζήτηση και η προστασία του ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος παραμένει κεντρικό καθήκον της στρατηγικής.