Unele companii își depășesc constant performanța concurenților. Avantajul competitiv este setul de condiții care fac posibilă această depășire a performanței. Acesta se poate baza pe costuri mai mici, caracteristici superioare ale produsului, un brand mai puternic, acces exclusiv la resurse sau o rețea de relații pe care alții nu o pot egala cu ușurință. Avantajul trebuie să fie suficient de sustenabil pentru a genera randamente peste media industriei pentru o perioadă semnificativă.

Cadrele lui Michael Porter disting conducerea bazată pe costuri de strategiile de diferențiere și concentrare. Perspectivele bazate pe resurse pun accent pe active și capacități unice, greu de imitat. În orice caz, avantajul este temporar, cu excepția cazului în care firma continuă să investească și să se adapteze. Concurenții observă succesul și încearcă să-l copieze sau să-l depășească.

Managerii își analizează propriile surse de avantaj și pe cele ale rivalilor pentru a decide unde să concureze și cum să își apere poziția. Avantajul care depinde de un singur factor este fragil; avantajul care se bazează pe un sistem de activități de consolidare este mai greu de demontat. Căutarea și protejarea avantajului competitiv rămâne o sarcină centrală a strategiei.