Certaines entreprises surpassent régulièrement leurs concurrents. L'avantage concurrentiel désigne l'ensemble des conditions qui rendent cette performance possible. Il peut reposer sur des coûts inférieurs, des caractéristiques de produit supérieures, une marque plus forte, un accès exclusif aux ressources ou un réseau de relations difficilement égalable par la concurrence. Cet avantage doit être suffisamment durable pour générer des rendements supérieurs à la moyenne du secteur pendant une période significative.

Les modèles de Michael Porter distinguent la domination par les coûts des stratégies de différenciation et de focalisation. Les approches fondées sur les ressources mettent l'accent sur les actifs et les compétences uniques et difficiles à imiter. Dans tous les cas, l'avantage concurrentiel est temporaire, à moins que l'entreprise ne continue d'investir et de s'adapter. Les concurrents observent le succès et tentent de le copier ou de le surpasser.

Les dirigeants analysent leurs propres atouts et ceux de leurs concurrents afin de déterminer les domaines d'intervention et les stratégies de défense de leurs positions. Un avantage fondé sur un seul facteur est fragile ; un avantage reposant sur un système d'activités synergiques est plus difficile à détruire. La recherche et la protection d'un avantage concurrentiel demeurent un enjeu stratégique majeur.