Algunas empresas superan sistemáticamente a sus rivales. La ventaja competitiva es el conjunto de condiciones que hacen posible ese rendimiento superior. Puede basarse en menores costes, características superiores del producto, una marca más sólida, acceso exclusivo a recursos o una red de relaciones difícil de igualar. Esta ventaja debe ser lo suficientemente sostenible como para generar rentabilidades superiores a la media del sector durante un periodo significativo.

Los marcos de Michael Porter distinguen el liderazgo en costos de las estrategias de diferenciación y enfoque. Las perspectivas basadas en recursos enfatizan los activos y capacidades únicos y difíciles de imitar. En cualquier caso, la ventaja es temporal a menos que la empresa continúe invirtiendo y adaptándose. Los competidores observan el éxito e intentan copiarlo o superarlo.

Los directivos analizan sus propias ventajas competitivas y las de sus rivales para decidir dónde competir y cómo defender su posición. Una ventaja que depende de un solo factor es frágil; una ventaja que se basa en un sistema de actividades que se refuerzan mutuamente es más difícil de desmantelar. La búsqueda y protección de la ventaja competitiva sigue siendo una tarea fundamental de la estrategia.