Seseorang harus memegang tanggung jawab operasional akhir untuk seluruh organisasi. Kepala eksekutif, atau CEO, adalah orang tersebut. CEO melapor kepada dewan direksi, menetapkan strategi keseluruhan, memimpin tim manajemen senior, dan mewakili perusahaan kepada pemangku kepentingan eksternal. Di perusahaan yang lebih kecil, CEO mungkin juga menangani keputusan sehari-hari; di perusahaan yang lebih besar, peran tersebut lebih berfokus pada arah dan budaya.

Pemilihan CEO merupakan salah satu keputusan terpenting dewan direksi. Pemimpin yang tepat dapat menyelaraskan organisasi dan mendorong kinerja; pemimpin yang salah dapat menghancurkan nilai dengan cepat. Kompensasi, perencanaan suksesi, dan evaluasi CEO merupakan tanggung jawab dewan direksi yang berkelanjutan. CEO perusahaan publik menghadapi pengawasan tambahan dari investor, analis, dan media.

Jabatan tersebut mengandung otoritas dan akuntabilitas. Keberhasilan sering kali dikaitkan dengan CEO; demikian pula dengan kegagalan. CEO yang efektif menyeimbangkan kepercayaan diri dengan keterbukaan terhadap tantangan, visi jangka panjang dengan hasil jangka pendek, dan kepemimpinan internal dengan representasi eksternal. Peran ini tetap menjadi salah satu yang paling terlihat dan menuntut dalam kehidupan organisasi.